明代军队广泛装备的棉甲，这种特殊护具在制作材料和工艺上颇具特色。棉字在古代也写作绵，因此棉甲既有用棉花制作的，也有用丝绵制成的。
据《国初事迹》记载，朱元璋的部队在攻城时穿着一种拖地长裙式的护甲，颜色有红、青、绿等。这种护甲看起来蓬松宽大，却能有效抵御箭矢攻击。士兵们头戴宽檐红皮帽，帽上插着写有猛烈二字的小旗。后来随着势力扩张，才逐渐改用铁甲等更精良的装备。
明末学者朱国祯在《涌幢小品》中详细记录了棉甲的制作方法：用七斤棉花缝制成夹袄的样式，袖子要长过肩膀五寸，下摆需盖住膝盖。制作时先用粗线横竖密缝，然后浸水踩实，直到不再膨胀为止。晒干后的棉甲不仅防水防霉，还能有效抵挡火枪攻击。
从用料来看，一件棉甲需要七斤棉花，相当于一床厚棉被的用量。明代《兵录》提到，南方地区常用旧棉布和废棉絮制作棉甲，大大降低了成本。这可能也是朱元璋早期选择棉甲的重要原因。
展开剩余72%明代中后期，棉甲发展出多种改良版本：
1. 棉纸甲：在棉花中加入纸张增强防护
2. 缉甲：用绢布做面，内填棉纸，戚继光特别强调厚度需达一寸才能防弹
3. 软甲：抗倭将领傅良桥推崇的版本，防御力优于藤甲但价格更低
这些改良甲胄在实战中表现出色：
- 李如柏在朝鲜战场头盔中弹，因内衬厚棉而未受重伤
- 水军用棉甲抵挡箭炮攻击
- 李自成部队的百层棉甲让箭炮难以穿透
明清之际，棉甲应用更加广泛：
- 浑河之战中，明军陈策部在铁甲外再穿棉甲
- 后金军队也采用铁甲 棉甲的双重防护
- 努尔哈赤特别重视棉甲，在劝降明军时还特意强调绵甲已到
棉甲的优势在于：
1. 轻便灵活，适合步兵和山地作战
2. 成本低廉，便于大规模装备
3. 对火器有独特防护效果
但缺点也很明显：
1. 防护力不及铁甲、皮甲
2. 潮湿环境下容易损坏
3. 需要定期维护更换
明军还会将旧铁甲改造为棉甲，既节约成本，又解决了旧甲维护困难的问题。这种因地制宜的装备改良，充分展现了古代军事智慧的实用性。
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